The modal verb dürfen

Dürfen is mainly used to express permission.

The negative type of the verb denotes prohibition.

The subject that grants permission can be either concrete (e.g. a person) or something abstract (e.g. a law),

it cannot, however, be the subject of the modal verb dürfen.

Examples	grammatical subject	subject that permits or prohibits
permission	Lisa	Eltern
Lisa darf heute bei ihrer Freundin übernachten.
= Lisa hat die Erlaubnis, dass sie heute bei ihrer Freundin übernachtet.
= Lisas Eltern erlauben ihr, dass sie heute bei ihrer Freundin übernachtet.
prohibition	man	Straßen-verkehrsordnung
Man darf am Steuer keinen Alkohol trinken.
= Es ist verboten, dass man am Steuer Alkohol trinkt.
= Die Straßenverkehrsordnung verbietet, dass man am Steuer Alkohol trinkt.

When someone asks for permission, either the present indicative or the Konjunktiv II Präteritum are used.

The use of the Konjunktiv II expresses request for permission in a more polite manner.

A secondary meaning of dürfen involves the expression of a request or a wish.

This meaning is mostly found in negative sentences.

Examples

Du darfst jetzt nicht aufgeben!

Du darfst nicht traurig sein!

Wir dürfen nicht vergessen, uns zu bedanken.