Verbs that express modality

CA110

Verbs sein and haben, when connected with zu + infinitive, can express possibility or necessity.

The sentences formed with haben can be paraphrased into active voice sentences, while sentences formed with sein into passive voice sentences.

haben + zu + active infinitive

Examples for	meaning		transcription (active)
haben + zu + infinitive
Du hast dich anständig zu benehmen.	a	müssen	Du musst dich anständig benehmen.
Du hast die Gäste nicht in die Küche hereinzulassen.	b	nicht dürfen	Du darfst die Gäste nicht in die Küche hereinlassen.
Ich habe mich nicht zu verteidigen.	c	nicht müssen / nicht brauchen	Ich brauche mich nicht zu verteidigen.
Hier hat er überhaupt nichts zu bestimmen.	d	(nicht) können	Hier kann er überhaupt nichts bestimmen.

CA110A

sein + zu + passive infinitive

Examples for	meaning		transcription (passive)
sein + zu + infinitive
Die Matheaufgabe ist schnell zu lösen.	a	(nicht) können	Die Matheaufgabeschnell kann schnell gelöst werden.
Die Matheaufgabe ist schnell zu lösen.	b	müssen	Die Matheaufgabeschnell muss schnell gelöst werden.
Die Gefahr ist nicht zu unterschätzen.	c	nicht dürfen	Die Gefahr darf nicht unterschätzt werden.

CA110B

In addition, there are other linguistic means that denote the same meaning as the sein-structure (a) i.e. express possibility and are in the passive voice:

Examples for	meaning	transcription (passive)
sich lassen + infinitive
Die Matheaufgabe lässt sich schnell lösen.	(nicht) können	Die Matheaufgabe kann schnell gelöst werden.
sein + adjective ending in -bar/-lich/-fähig
Die Matheaufgabe ist schnell lösbar.	(nicht) können	Die Matheaufgabe kann schnell gelöst werden.

CA110C

Besides the aforementioned verbs, a number of other verbs that are combined with zu + infinitive have meanings similar to those of modal verbs. The following verbs are the most common.

Examples for	meaning	transcription
nicht brauchen + zu + infinitive
Du brauchst nicht zu kommen.	nicht müssen	Du musst nicht kommen.
scheinen + zu + infinitive
Er scheint sie zu kennen.	anscheinend	Er kennt sie anscheinend.
drohen + zu + infinitive
Die Finanzkrise droht sich auszuweiten.	in Gefahr sein	Die Finanzkrise ist in Gefahr, sich auszuweiten.
pflegen + zu +infinitive
Er pflegt zum Essen Wein zu trinken.	gewöhnlich	Er trinkt gewöhnlich Wein zum Essen.
gedenken + zu + infinitive
Ich gedenke morgen abzureisen.	wollen	Ich will morgen abreisen.
verstehen + zu +infinitive
Sie versteht sich zu benehmen.	können	Sie kann sich benehmen.
wissen + zu + infinitive
Sie weiß sich zu behaupten.	können	Sie kann sich behaupten.